Συνολικά δώδεκα φοιτητές 16-21 ετών από το επιμορφωτικό Κολλέγιο Farleigh Frome, ένα κολέγιο για μαθητές με μαθησιακές δυσκολίες, έχουν επιστρέψει από ένα ταξίδι δύο εβδομάδων σε ένα ορφανοτροφείο στην Berkovitsa, Βορειοδυτική Βουλγαρία, όπου προσφέρθηκαν να μετατρέψουν τον περιβάλλοντα χώρο σε κάτι καλύτερο.
Το επιμορφωτικό Κολλέγιο Farleigh Frome είναι ένα ανεξάρτητο εξειδικευμένο εσώκλειστο κολλέγιο για νέους ηλικίας 16 έως 25 με διαταραχές του αυτιστικού φάσματος, το σύνδρομο Asperger και συναφείς ανάγκες. Συγκεκριμένα, η ομάδα των νέων από το Ηνωμένο Βασίλειο έχει μαθησιακές δυσκολίες ή αντιμετωπίζει άλλες προκλήσεις αναπηρίας και συμμετείχε στο πρόγραμμα, ως μέρος μίας πρωτοβουλίας για εργασιακή εμπειρία. Τα παιδιά βοήθησαν να φτιάξουν τις γύψινες κατασκευές και να βάψουν ή και να ζωγραφίσουν στους τοίχους πολύχρωμες εικόνες, όπως από κινούμενα σχέδια, για να ζωντανέψουν τους διαδρόμους του ορφανοτροφείου, βοήθησαν να γίνουν επισκευές στους εξωτερικούς χώρους και κήπους του ορφανοτροφείου, επισκεύασαν σκάλες, παγκάκια και έβαψαν περιφράξεις και πύλες.
Η πρωτοβουλία για την εν λόγω εργασιακή εμπειρία, επίσης, επέτρεψε στους μαθητές να παρακολουθήσουν ένα σεμινάριο επαγγελματικής σταδιοδρομίας αλλά και να λάβουν μέρος σε μαθήματα γλώσσας Βουλγαρικών, κάτι το οποί αποδείχθηκε πολύ χρήσιμο για το ταξίδι. Ο Alun Maddocks, διευθυντής του Κολλεγίου είπε, «Αυτό το ταξίδι αποδείχθηκε να είναι πιο εκπαιδευτικό απ’ότι περιμέναμε, ενισχύοντας τη ζωή μας, και κατέστη πηγή έμπνευσης για όσους έλαβαν μέρος, και σίγουρα έχει κάνει όλα αυτά τα παιδιά να εκτιμούν τις εγκαταστάσεις του Κολλεγίου Farleigh Frome. Μπορούν τώρα να εκτιμήσουν πραγματικά πόσο τυχεροί είναι [...]».
Και πρόσθεσε: «παρέχουμε στους νέους μας προγράμματα εκπαίδευσης, φροντίδας, επαγγελματικής εμπειρίας, ψυχαγωγίας και δεξιοτήτων ζωής και κατάρτισης εντός μίας κοινωνίας, ώστε να μπορέσουν να ζήσουν όσο πιο ανεξάρτητα γίνεται».
«Στόχος μας είναι να βοηθήσουμε τους μαθητές μας να αναπτύξουν την αυτοπεποίθηση και τις ικανότητες που χρειάζονται για να προχωρήσουν προς την ενηλικίωση, συμπεριλαμβανομένου της ανώτερης ή ανώτατης εκπαίδευσης και της βιώσιμης ανεξάρτητης διαβίωσης στην κοινότητα, και αυτό το ταξίδι [στη Βουλγαρία] ασφαλώς, είχε πραγματικό αντίκτυπο στις ικανότητες και εμπειρίες όλων των μαθητών που έλαβαν μέρος».
Το κολέγιο έχει έξι κατοικημένα σπίτια στην κοινότητα, το καθένα με τη δική του ταυτότητα, εργασιακό ήθος και αφοσιωμένο προσωπικό. Αυτό παρέχει στους εκπαιδευόμενους τη δυνατότητα να βιώσουν την ανεξάρτητη διαβίωση σε μια σειρά από διαφορετικές ρυθμίσεις. Κάθε χρόνο τέτοια προγράμματα πρωτοβουλίας στις χώρες της Ανατολικής Ευρώπης είναι μια πιθανότητα που οφείλεται εν μέρει στο χαμηλό κόστος ζωής εκεί, καθώς και την ανάγκη για τους εθελοντές σε σχετικά προγράμματα που θα κερδίσουν πάρα πολύ από τέτοιες εμπειρίες. Σίγουρα το ταξίδι σε μία ξένη χώρα διευρύνει τους ορίζοντες και τους κάνει να σκέφτονται πιο μακριά για το μέλλον.
Παρόμοια προγράμματα εθελοντισμού υπάρχουν και για τους ξένους φοιτητές που σπουδάζουν στη Βουλγαρία που επιθυμούν να συμμετάσχουν σε τέτοιου τύπου πρωτοβουλίες, και οι οποίοι έχουν την ευκαιρία να μάθουν τη γλώσσα κατά τη διάρκεια της περιόδου εθελοντισμού μέσα από σεμινάρια βουλγαρικής γλώσσας που συνήθως προσφέρονται σε αυτές τις πρωτοβουλίες.
Οι φοιτητές ιατρικής, ειδικότερα, επιλέγουν να συμμετάσχουν σε τέτοιου είδους δεκαπενθήμερες εμπειρίες κατά το δεύτερο ή τρίτο έτος των σπουδών τους στη διάρκεια του καλοκαιριού ή των εορτών, πέραν της πρακτικής άσκησης ή ειδίκευσης, επειδή τους δίνουν ένα πλεονέκτημα να αποκτήσουν εμπειρία εθελοντισμού ενώ η εκμάθηση της βουλγαρικής γλώσσας είναι δωρεάν, κάτι το οποίο θα χρειαστούν στα επόμενα, ανώτερα έτη για συνεννόηση με τους ασθενείς στη διάρκεια της πρακτικής τους. Μια τέτοια εμπειρία μεταξύ πρωτοετών και δευτεροετών ξένων φοιτητών ιατρικής που σπουδάζουν στη Βουλγαρία και εθελοντών μαθητών από το Ηνωμένο Βασίλειο από ένα άλλο κολέγιο συνέβη πέρυσι σε άλλο ορφανοτροφείο στη Σόφια.
Ας ελπίσουμε ότι αυτά τα προγράμματα θα συνεχίσουν να λαμβάνουν τη χρηματοδότηση που τους αξίζει και, ως εκ τούτου, να συνεχίσουν να επαυξάνουν τις εμπειρίες που έχουν οι άνθρωποι στις κοινωνίες όπου φοιτούν οι ξένοι φοιτητές, καθώς και να συνεχίσουν να βοηθούν τόσο αυτούς που έχουν ανάγκη όσο και εκείνους που αποκομίζουν τεράστια οφέλη μάθησης και δεξιότητες με τη συμμετοχή σε αυτή τη διαδικασία.
